Comercialización de servicios hoteleros a través de plataformas digitales de reserva de habitaciones: el controvertido uso de las cláusulas de nación más favorecida (most favoured nation). (RI §424504)  

Las cláusulas de nación más favorecida, de paridad o de mejor precio se han utilizado con frecuencia en la distribución online de productos y servicios y, en particular, en la distribución de servicios hoteleros a través de plataformas de reserva de habitaciones. Se trata de cláusulas generalmente impuestas por el distribuidor (plataforma digital) que normalmente disfruta de una fuerte posición de dominio en el mercado o que puede aprovecharse de la situación de dependencia económica que tienen respecto de ellas los mayoristas, al tratarse de un medio esencial para poder comercializar sus productos. A través de estas cláusulas el mayorista garantiza al distribuidor que disfrutará del mejor precio y condiciones económicas para la comercialización del producto o servicio en un determinado entorno, e -incluso- con respecto a las condiciones de comercialización que puede establecer el propio mayorista proveedor. El empleo de tales cláusulas es controvertido. Así, de un lado, puede suscitar serios problemas de competencia al permitir consolidar posiciones de dominio en el mercado de la distribución digital, levantar importantes barreras de entrada y expulsar del mismo a posibles competidores. Igualmente, impide a los establecimientos hoteleros desarrollar sus propios cauces de distribución. Sin embargo, de otro lado, se alude a que el uso de estas cláusulas es necesario para que resulte económicamente rentable la actividad de intermediación digital (dado el valor añadido que aportan al producto), evitándose problemas de free-riding. En este artículo se realiza un análisis en profundidad del empleo de este tipo de cláusulas y su aplicación al sector de la distribución online de habitaciones de hotel. Se estudian la jurisprudencia comparada y europea más reciente sobre la materia y las propuestas regulatorias de la Ley de Mercados Digitales. Finalmente, se emite un juicio crítico sobre su uso y sus efectos sobre la competencia.

I.- INTRODUCCIÓN; 1.- El modelo de negocio de las plataformas digitales de distribución de servicios de alojamiento o plataformas de reservas de hoteles (PRH); 2.- Estructura del mercado; II.- LAS CLÁUSULAS DE LA NACIÓN MÁS FAVORECIDA, DE PARIDAD DE PRECIOS O DE MEJOR PRECIO; 1.- Concepto y tipos; 1.1.-La diferenciación entre cláusulas NMF aplicadas al cliente final y las aplicadas al minorista o revendedor; 1.2.- Las cláusulas NMF generales o extensas; 1.3.- Las cláusulas NMF estrechas; 2.- Su debatido efecto sobre la competencia; 2.1.- Riesgos para la competencia de las cláusulas NMF; 2.2.- La free-riding defence; III.- ANÁLISIS ANTITRUST DE LAS CLÁUSULAS DE NMF EXTENSAS; 1. El asunto HRS ante el Bundeskartellamt y los tribunales alemanes; 2.- Apreciación de las cláusulas extensas a la luz del Derecho antitrust; 2.1.- Cierre de mercado; 2.2.- Freno a la innovación; IV.- ANÁLISIS ANTITRUST DE LAS CLÁUSULAS DE NMF ESTRECHAS; 1.- La decisión del Bundeskartellamt en el asunto Booking.com; 2.- La sentencia del Oberlandesgericht Düsseldorf; 3.- La sentencia del Bundesgerichtshof; 4.- Enjuiciamiento antitrust del asunto; 4.1.- Efectos sobre la competencia entre plataformas de reservas hoteleras; 4.2.- Efectos sobre la competencia entre establecimientos hoteleros y PRH: el efecto caníbal; 4.3.- Fortalecimiento de la posición de dominio y cierre de mercado; V.- LA POSIBLE JUSTIFICACIÓN DE LAS CLÁUSULAS DE NMF; 1.- La doctrina de las restricciones accesorias (ancilliary restraints); 2.- El Reglamento de exención por categorías para restricciones verticales; 3.- Exención individual; 4.- La solución por la vía regulatoria: la prohibición de tales cláusulas; VI.- CONDUCTA DE EXPLOTACIÓN DE UNA SITUACIÓN DE DEPENDENCIA ECONÓMICA; VII.- LAS CLÁUSULAS NMF EN LA PROPUESTA DE DIGITAL MARKETS ACT: ¿PUEDE CONSIDERARSE A BOOKING.COM COMO GATEKEEPER?; VIII.- LA EXPOSICIÓN DE LAS PLATAFORMAS DE RESERVAS DE HOTEL A RECLAMACIONES DE DAÑOS ANTITRUST; IX.- BREVÍSIMAS CONCLUSIONES; X.- BIBLIOGRAFÍA.

Palabras clave: Cláusulas de nación más favorecida; cláusulas de paridad; mejor precio; distribución; plataformas digitales; reserva de habitaciones; mercados digitales; competencia; dependencia económica.;

Most favoured nation, parity or best price clauses have been frequently used in online distribution of products and services and, more specifically, in the resale of hotel services by means of online travel agencies. These clauses are generally imposed by an agent (digital platform) that usually enjoys a strong dominant position in the market or that may take advantage of the wholesalers’ economic dependence, being the platform an essential channel for the distribution of the products. By means of these clauses, the wholesaler guarantees the agents the best Price and economic conditions for the commercialization of the product or service in a certain scope, and -even- with regards to the conditions that the very wholesaler may apply to its own products. The use of such clauses is controversial. On the one hand, it may cause serious competition problems, since it allows the building of strong dominant positions in the market of the digital distribution of services, it may help to raise significant barriers to entry and to kick out of the market to eventual competitors. It also prevents hotels to develop and promote their own distribution channels. On the other side, however, the use of these clauses is supposed to be necessary to guaranty a cost-effective activity of digital intermediation (considering the added value that such activity provides to the product), avoiding problems such as the free riding. In this article we perform an in-depth analysis of the use of this kind of clauses, so as of its enforcement in the online distribution of hotel rooms. Compared and European most recent case-law is studied, so as the regulatory proposals of the Digital Markets act. Finally, we provide a critical opinion on the use of MFN clauses and its effects on competition.

I.- INTRODUCTION; 1.- Room services resale digital platforms or Online Travel Agencies (OTAs) business model; 2.- Market structure; II.- MOST FAVOURED NATION, PRICE PARITY OR BEST PRICE CLAUSES; 1.- Concept and kinds; 1.1.- Distinction between MFN clauses used with final costumers and the ones used with retailers or resellers; 1.2.- General or broad MFN clauses; 1.3.- Limited MFN clauses; 2.- Their questioned effect on competition; 2.1.- The risks of MFN clauses on competition; 2.2.- Free-riding defence; III.- ANTITRUST ASSESSMENT OF BROAD MFN CLAUSES; 1.- Case HRS at the Bundeskartellamt and German courts; 2.- Assessment of broad clauses under antitrust Law; 2.1.- Market foreclosure; 2.2.- Diminishing of innovation; IV.- ANTITRUST ASSESSMENT OF STRICT MFN CLAUSES; 1.- Bundeskartellamt decisión in case Booking.com; 2.- Oberlandesgericht Düsseldorf ruling; 3.- Bundesgerichtshof ruling; 4.- Antitrust assessment of the case; 4.1.- Effects on competition among online travel agencies; 4.2.- Effects on competition among hotels and OTAs: the cannibal effect; 4.3.- The strenghtening of a dominant position and market foreclosure; V.- A JUSTIFICATION OF MFN CLAUSES; 1.- The ancillary restraints doctrine; 2.- Vertical restraints block exemption Regulation; 3.- Individual exemption; 4.- A regulatory solution: the prohibition of such clauses; VI.- THE EXPLOITATION OF A SITUATION OF ECONOMIC DEPENDENCE; VII.- MFN CLAUSES IN THE PROPOSAL FOR A DIGITAL MARKETS ACT: MAY BOOKING BE CONSIDERED AS A GATEKEEPER?; VIII.- THE EXPOSURE OF ONLINE TRAVEL AGENCIES TO ANTITRUST DAMAGES CLAIMS; IX.- VERY SHORT CONCLUSIONS; X.- BIBLIOGRAPHY.

Keywords: Most favoured nation clases; parity clauses; best price; resale; digital platforms; room booking; digital markets; competition; economic dependence.;